Né en 1956 à Casablanca, José Nicolas grandit en Afrique avant de rejoindre les unités parachutistes françaises, où il découvre la photographie auprès de reporters de guerre. Blessé au Liban en 1983 et réformé, il se tourne alors définitivement vers le photojournalisme.

Dès 1982, il accompagne Médecins du Monde sur de nombreuses missions — du Liban à l’Afghanistan, du Kurdistan à la mer de Chine — documentant conflits, populations civiles et actions humanitaires. Recruté en 1984 par Sipa Press, il couvre pendant douze ans les grands événements internationaux : Iran-Irak, Roumanie, Bosnie, Rwanda, Somalie, guerre du Golfe…

Devenu indépendant après une blessure au Rwanda en 1994, il poursuit ses reportages à travers le monde et collabore avec de nombreux médias. À partir de 2014, il s’engage auprès d’ONG et expose régulièrement son travail, tout en revisitant ses archives pour de nouvelles publications (French Doctors, Tchad 1980-1997…).

Ses images figurent dans plusieurs collections publiques majeures, et son œuvre fait de lui une référence du photojournalisme humanitaire et de guerre.